La plupart des accidents de piétons se produisent alors que le piéton tente de traverser la route. Traverser une route très fréquentée avec une circulation rapide peut être très difficile.

Les îlots refuges pour piétons peuvent aider les piétons à traverser ces routes en toute sécurité. Ils peuvent être utilisés là où il y a une demande pour que les piétons traversent la route, mais où le nombre de piétons n'est pas assez élevé pour justifier un passage pour piétons signalisé.

Les îlots refuges pour piétons sont des îlots médians surélevés qui permettent aux piétons d'attendre en toute sécurité une interruption de la circulation afin de pouvoir finir de traverser la route. Cela facilite la traversée de la route pour les piétons en leur permettant de traverser en deux étapes et de faire face à un sens de circulation à la fois.

Les îlots de refuge pour piétons devraient idéalement mesurer au moins 1,8 mètre de large (les îlots de refuge étroits exposent les piétons au risque d'être heurtés par les rétroviseurs des camions) et peuvent faire partie d'un passage pour piétons non signalé. Une largeur d'au moins 2,4 m facilitera davantage l'utilisation par les utilisateurs de fauteuils roulants.

Les îlots refuges à eux seuls sont généralement insuffisants sur les routes larges à plusieurs voies. Ils peuvent être utiles là où les passages pour piétons entraîneraient des embouteillages. Dans ces circonstances, les passages à niveau doivent être signalés. Sinon, des espaces de sécurité adéquats devraient être disponibles en conjonction avec l'apaisement de la circulation pour réduire les vitesses d'approche. Il sera également souhaitable d'échelonner les passages piétons de part et d'autre de l'îlot central refuge de manière à ce que les piétons regardent naturellement vers la circulation d'approche.

Les îlots de circulation aux intersections peuvent également servir d'îlots de refuge (en particulier pour faciliter les déplacements sur la route secondaire) et offrir un avantage supplémentaire en matière de sécurité à ces endroits.