El concepto de carreteras indulgentes está en el centro de la Enfoque de Sistema Seguro.

La razón es que los errores son inevitables en el sistema de transporte por carretera y deben tenerse en cuenta en el diseño. En primer lugar, el diseño vial debe permitir un espacio adecuado para la rectificación de cualquier error. Si el error no se puede corregir a tiempo y ocurre un choque, el diseño de la carretera aún debe tener como objetivo limitar la gravedad de las víctimas para evitar muertes y lesiones graves.

El diseño indulgente tiene como objetivo limitar los choques a daños únicamente o lesiones menores recuperables. En la medida de lo posible, deben evitarse las lesiones incapacitantes, mientras que no debe haber lesiones mortales o que pongan en peligro la vida. Sin embargo, el diseño indulgente no se limita al diseño de carreteras, sino también al diseño de vehículos y dispositivos de protección personal.

Un aspecto importante de las carreteras indulgentes es limitar la fuerza de impacto que puede provocar un traumatismo grave. Es igualmente importante controlar los mecanismos de colisión que pueden tener graves consecuencias. Estos incluyen todo tipo de vuelcos, caídas desde altura y penetración de objetos afilados e inmersión en cuerpos de agua.

La prevención de incendios o explosiones es otra consideración importante. Estos eventos podrían tener resultados catastróficos, y más aún si ocurren en túneles. Por esta razón, el diseño para una respuesta y evacuación rápidas es un componente importante para el diseño de seguridad vial de dicha infraestructura.

Ciertos eventos pueden tener consecuencias secundarias que pueden ser graves o incluso desastrosas. Algunos ejemplos son el colapso de estructuras debido a impactos, caídas en una carretera muy transitada o invasión de vías férreas.

Gestión de la velocidad

La regulación de la velocidad del tráfico a niveles acordes con el entorno vial es crucial para la entrega de carreteras indulgentes. Para construir un sistema vial seguro y reducir las muertes y las lesiones graves, la tolerancia del cuerpo humano a las fuerzas de impacto debe utilizarse como herramienta de orientación. Las velocidades de impacto para diferentes tipos de choques de vehículos después de los cuales aumenta el riesgo de muerte son:

• Impacto frontal a 70 km/h
• Impacto lateral a 50 km/h
• Impacto lateral con objetos a 30 km/h
• Impacto de 30 km/h con peatones, ciclistas y motociclistas.

Este marco sirve solo como guía general y puede necesitar ser más estricto cuando lo justifiquen las condiciones de las carreteras locales, los tipos de vehículos y la intensidad de los conflictos entre los usuarios. Cuando se requieren velocidades más altas, es necesario mejorar el diseño de la carretera para garantizar la seguridad de todos los usuarios.

La regulación de la velocidad se logra en un marco de límite de velocidad y límite de velocidad para vehículos pesados y autobuses.

Sin embargo, el establecimiento de límites de velocidad no es una medida eficaz de gestión de la velocidad si se utiliza de forma aislada. Debe complementarse con:

• Diseño de la infraestructura vial que se alinea con la velocidad de viaje deseada, de modo que la carretera se explique por sí misma y que un conductor o ciclista pueda regular su velocidad de manera más intuitiva en función de la apariencia de la carretera.
• Se pueden implementar medidas para calmar el tráfico, como mesas elevadas o chicanes, para garantizar el cumplimiento.
• Aplicación efectiva de la velocidad.

Algunos países también imponen un límite de velocidad más bajo para ciertas condiciones climáticas adversas. Además, es importante que los operadores de transporte público y logística establezcan una guía clara para los conductores sobre las condiciones específicas de las carreteras.

Indulgente en la carretera

Los arcenes indulgentes están concebidos para permitir que los conductores que se desvían del carril de circulación recuperen sus caminos en la medida de lo posible. Esto se logra proporcionando un arcén pavimentado o endurecido adecuado. En las áreas de unión y al final de los carriles de adelantamiento, a menudo es deseable una zona de marcas sombreadas para permitir que un vehículo errante se adelante. Esto proporciona un margen para evitar la colisión con objetos al costado del camino o con el tráfico en sentido contrario.

Si el vehículo errante no puede recuperarse e invade el borde de la carretera, el objetivo es permitir que el vehículo atraviese con seguridad el borde de la carretera con una pendiente suave y libre de perfiles de suelo y objetos peligrosos. Esta área al borde de la carretera más allá del carril de circulación se conoce como la zona despejada, que suele oscilar entre unos pocos metros y hasta 10 m. Además, será necesario aumentar aún más la zona despejada en el exterior de las curvas y en las medianas. 

La zona despejada generalmente se especifica como el borde de la carretera de ancho prescrito. Sin embargo, su extensión es variable para tener en cuenta la trayectoria probable de un vehículo errante, por ejemplo, en las esquinas de las calles y rotondas, etc. Donde la zona despejada no es práctica o es demasiado costosa, podría ser más apropiado proporcionar barreras de seguridad continuas. Algunas autoridades hoy en día no abogan por zonas despejadas amplias continuas, ya que deben ser muy extensas y aún pueden dar lugar a vuelcos.

El Mobiliario Urbano Pasivo Seguro es un equipo de carretera diseñado para deformarse de manera controlada de modo que la fuerza del impacto sea tolerable para los ocupantes de un vehículo errante.

Las barreras de seguridad y los atenuadores son dispositivos que se han desarrollado para contener y/o redirigir un vehículo errante, pero al mismo tiempo limitan el potencial de lesiones en el impacto.

En el sentido más amplio de carreteras indulgentes, se necesita una consideración adecuada para permitir que los usuarios de la carretera varados detengan un vehículo lejos del tráfico. Además, sería muy deseable que los pasajeros pudieran acceder a las zonas laterales de la vía protegidas por barreras de seguridad. 

Ciclistas y Motociclistas

Los ciclistas y motociclistas son altamente vulnerables en una colisión con vehículos. En general, control de velocidad y pacificación del tráfico beneficiará a estos usuarios. Son susceptibles a lesiones graves en la cabeza y otras partes del cuerpo en una caída o cuando son lanzados para aterrizar al borde de la carretera.

El diseño de la seguridad vial debe apuntar a limitar la gravedad del trauma para estos usuarios proporcionando zonas despejadas de superficie blanda y la eliminación, reubicación o modificación de los peligros viales. Los tipos de peligro pueden ser específicos para estos usuarios e incluir objetos rígidos de formas afiladas o angulares y postes delgados. El relleno es una solución potencial en lugares críticos. Se necesitan parapetos de diseño, altura y disposición apropiados para puentes y a lo largo de otros desniveles.