Las barreras de seguridad se utilizan para evitar que los vehículos 'fuera de control':

• salirse de la carretera y toparse con peligros en la carretera, incluidas pendientes (barreras en la carretera)
• cruce en el camino de los vehículos que se aproximan (ver barreras medianas).

Están diseñados para redirigir el vehículo y tienen una severidad menor que el peligro en la carretera que protegen. Hay varios tipos de barrera de seguridad (pero dentro de estos tipos hay diferentes sistemas que tienen sus propias características específicas de funcionamiento).

Las barreras flexibles están hechas de cable metálico sostenido entre postes frangibles. Las barreras flexibles pueden ser la mejor opción para minimizar las lesiones de los ocupantes del vehículo, sin embargo, pueden representar un riesgo para los motociclistas. Estas barreras se desvían más que otros tipos de barreras y deben repararse después del impacto para mantener su capacidad de redirección.

Las barreras semirrígidas suelen estar hechas de vigas o rieles de acero. Estos se desvían menos que las barreras flexibles y, por lo tanto, pueden ubicarse más cerca del peligro cuando el espacio es limitado. Dependiendo del impacto, estas barreras pueden redirigir los impactos secundarios.

Las barreras rígidas suelen estar hechas de hormigón y no se desvían. Las barreras rígidas deben usarse solo donde no hay espacio para la deflexión de una barrera semirrígida o flexible. Las barreras rígidas a menudo se utilizan en sitios de obras viales de alto volumen para proteger a los trabajadores de la carretera u otros usuarios de la carretera, particularmente donde otro tipo de barrera está esperando reparación. Actualmente (dependiendo de su altura y otros detalles) estos proporcionan el mayor nivel de contención de vehículos pesados. En la mayoría de los casos, después del impacto, estas barreras requieren poco o ningún mantenimiento.

Los parapetos de vehículos son barreras rígidas de acero, hormigón o una combinación de ambos. Se instalan en estructuras de carreteras como puentes, muros de contención o instalaciones de edificios. Su objetivo principal es evitar que un vehículo errante se caiga de las estructuras.

Gran parte del beneficio del uso de barreras proviene de una reducción en la gravedad del choque. Aunque aún puede ocurrir un choque, es probable que tenga una consecuencia más segura que chocar con el objeto que la barrera está protegiendo.

En las carreteras existentes, la modernización de las barreras de seguridad puede ser un desafío debido a la incompatibilidad entre el diseño de la carretera, las condiciones del suelo, el espacio al borde de la carretera, etc. y los criterios técnicos para la instalación de barreras de seguridad. En estas circunstancias, las soluciones suelen ser sensibles al contexto y es posible que deban personalizarse. Las soluciones para las carreteras existentes deben formularse con estudios in situ, comparación de opciones y evaluaciones de riesgos.

En áreas urbanas densas donde se necesita el borde de la carretera para cruzar, acceder a vehículos y actividades de carga o descarga, los bolardos pueden ser un medio para proteger a los peatones de los vehículos errantes. Sin embargo, es posible que los bolardos rígidos no sean tolerantes a alta velocidad, excepto en el caso de productos diseñados para atenuar un impacto al mismo tiempo.

Terminales finales de barrera

La necesidad de terminales finales surge del despliegue de barreras de seguridad. La colisión con terminales finales sin tratar puede provocar una desaceleración violenta o la penetración de la barrera en el compartimento. Por otro lado, el extremo inclinado de una barrera puede lanzar un vehículo errante por el aire seguido de un vuelco, caída o colisión con objetos rígidos. Todos estos escenarios tienen un alto potencial de lesiones graves a los ocupantes de un vehículo errante.

Los terminales finales de las barreras de seguridad deben abordarse de manera proactiva en toda la ruta.

El primer paso es minimizar la cantidad de terminales finales o reubicarlos en posiciones más seguras:

• Cierre de espacios cortos entre dos secciones de las mismas barreras de seguridad.
• Cierre de espacios cortos entre dos secciones de diferentes barreras de seguridad con una transición.
• Extender la barrera de seguridad aguas arriba a lugares con velocidades de tráfico más bajas, por ejemplo, inicio de vías de acceso.
• Ampliación de la barrera de seguridad aguas arriba de las curvas y otros sitios vulnerables.

Los sitios restantes deben abordarse con las siguientes medidas:

• Extender y ensanchar la barrera de seguridad para que se mezcle con una pendiente aguas arriba o anclarse a una pared de apoyo.
• Adoptar amortiguadores de choque o terminales finales.

Si esto no es posible, se pueden considerar los siguientes tratamientos siempre que la velocidad del tráfico sea de baja a moderada:

Ensanchamiento de barreras de haz para que la terminal final esté lo más lejos posible de la alineación general de la barrera

Diseño curvo de barreras rígidas o parapetos de mampostería en un ángulo máximo de 40 grados desde la alineación general de la barrera

El extremo inclinado de las barreras de vigas en W de pendiente suave ancladas en el suelo puede ser un tratamiento aceptable. A una velocidad entre baja y moderada, un vehículo errante puede pasar por encima de la barrera. No debe haber grandes peligros en la carretera a los que pueda llegar el vehículo errante.

A veces se necesitan aberturas a lo largo de una barrera de seguridad para refugio de emergencia, evacuación, operación o mantenimiento. Estas aberturas pueden proporcionarse mediante una disposición de barrera superpuesta de modo que el terminal del extremo delantero de la segunda barrera esté protegido por la sección trasera de la barrera aguas arriba. Sin embargo, esta disposición puede no ser adecuada para caminos no divididos donde un vehículo errante puede invadir el borde del camino desde la dirección opuesta.