Se requiere un nivel básico de conocimientos, habilidades y experiencia antes de que las personas puedan controlar un vehículo motorizado con un grado razonable de seguridad.

Las licencias de conducir se utilizan como una indicación legal de que se ha alcanzado este nivel básico de competencia. La obtención de una licencia a menudo se basa en pruebas de habilidades y conocimientos, así como en otros criterios. Estos pueden incluir pruebas de comportamiento de conducción, conocimiento de las normas y reglamentos viales, percepción de peligros, comprensión de las señales, estado del vehículo, etc.

Las licencias pueden expedirse para diferentes tipos de vehículos, incluidos vehículos de pasajeros, motocicletas, autobuses y otros tipos de vehículos pesados. La admisión al sistema vial con un nivel apropiado de habilidad es un componente clave del enfoque de seguridad del Sistema Seguro.

Los sistemas de licencias de conducir han pasado por una serie de cambios a lo largo de los años y más países están adoptando un Sistema de Licencias Graduadas (GLS). También se conoce con otros nombres, por ejemplo Licencia de conducir graduada (GDL).

GLS ayuda a las personas que son nuevas en la conducción y que, por lo tanto, no tienen experiencia a practicar en condiciones que reducen la exposición al riesgo de choque para el conductor novato y otros usuarios de la carretera. En muchos países de altos ingresos donde hay una alta prevalencia de jóvenes que se convierten en conductores con licencia, esto es necesario porque los conductores jóvenes tienen una probabilidad mucho mayor de tener un accidente. En Canadá El riesgo de accidente para los jóvenes de 16 a 19 años es cuatro veces mayor que el de los que tienen entre 25 y 34 años, y es nueve veces mayor que el de los que tienen entre 45 y 54 años.

Por lo general, hay dos o tres etapas que un nuevo conductor debe completar antes de obtener una licencia completa. Él GLS en Victoria, Australia sirve como ejemplo de tal sistema. El GLS allí incluye pasar una prueba de la vista del conductor aprendiz y una prueba de su conocimiento de las leyes viales; practicar la conducción durante al menos 120 horas (con un conductor con licencia como supervisor) durante al menos un año y luego un examen de manejo; y luego conducir bajo condiciones restringidas por un período de prueba.

En ausencia de un programa GLS completo, los elementos clave de un sistema de licencias de conducir para nuevos conductores son

regulación de la edad a la que se puede solicitar una licencia; acompañamiento por un conductor calificado adecuado durante el período de aprendizaje; rigurosas pruebas teóricas y prácticas para garantizar la competencia para conducir sin acompañante; procesos coherentes y sólidos (es decir, no corruptos) para la concesión de licencias.