É necessário um nível básico de conhecimento, habilidade e experiência antes que as pessoas sejam capazes de controlar um veículo motorizado com um grau razoável de segurança.

As carteiras de motorista são usadas como uma indicação legal de que esse nível básico de competência foi alcançado. A obtenção de uma licença geralmente é baseada em testes de habilidades e conhecimentos, bem como em outros critérios. Isso pode incluir testes de comportamento ao dirigir, conhecimento das regras e regulamentos de trânsito, percepção de perigo, compreensão de sinais, condição do veículo, etc.

As licenças podem ser emitidas para diferentes tipos de veículos, incluindo veículos de passageiros, motocicletas, ônibus e outros tipos de veículos pesados. A admissão no sistema viário com um nível adequado de habilidade é um componente chave da abordagem do Sistema Seguro para a segurança.

Os sistemas de licenciamento de motoristas passaram por várias mudanças ao longo dos anos e mais países estão adotando um Sistema de Licenciamento Graduado (GLS). Também é conhecido por outros nomes, por exemplo Licenciamento de motorista graduado (GDL).

O GLS ajuda as pessoas que são novas na direção e, portanto, inexperientes a praticar em condições que reduzem a exposição ao risco de colisão para o motorista iniciante e outros usuários da estrada. Em muitos países de alta renda, onde há uma alta prevalência de jovens se tornando motoristas licenciados, isso é necessário porque os motoristas jovens têm uma probabilidade muito maior de se envolver em um acidente. No Canadá O risco de acidente para jovens de 16 a 19 anos é quatro vezes maior do que para aqueles com idade entre 25 e 34 anos e é nove vezes maior do que para aqueles de 45 a 54 anos.

Geralmente, há dois ou três estágios que um novo motorista deve concluir antes de obter uma licença completa. o GLS em Vitória, a Austrália serve como exemplo de tal sistema. O GLS inclui a aprovação em um teste de visão do motorista aprendiz e um teste de conhecimento das leis de trânsito; praticar direção por pelo menos 120 horas (com um motorista habilitado como supervisor) por pelo menos um ano e, em seguida, um teste de direção; e depois dirigir em condições restritas por um período probatório.

Na ausência de um programa GLS completo, os elementos-chave de um sistema de licenciamento de motoristas para novos motoristas são

regulamentação da idade em que uma licença pode ser solicitada; acompanhamento de condutor devidamente qualificado durante o período de aprendizagem; rigorosos testes teóricos e práticos para assegurar a competência para dirigir desacompanhado; processos consistentes e robustos (ou seja, não corruptos) para licenciamento.