Необходим базовый уровень знаний, навыков и опыта, прежде чем люди смогут управлять моторизованным транспортным средством с разумной степенью безопасности.

Водительские права используются как юридический показатель того, что этот базовый уровень компетентности был достигнут. Получение лицензии часто основывается на проверке навыков и знаний, а также на других критериях. Это могут быть тесты на поведение при вождении, знание правил дорожного движения, восприятие опасности, понимание знаков, состояние автомобиля и т. д.

Лицензии могут быть выданы для различных типов транспортных средств, включая легковые автомобили, мотоциклы, автобусы и другие типы тяжелых транспортных средств. Допуск к дорожной системе с соответствующим уровнем навыков является ключевым компонентом системного подхода к безопасности.

За прошедшие годы системы водительских прав претерпели ряд изменений, и все больше стран внедряют градуированную систему лицензирования (GLS). Он также известен под другими названиями, например Graduated Driver Licensing (GDL).

GLS помогает новичкам в вождении и, следовательно, неопытным практиковаться в условиях, которые снижают риск аварии для начинающего водителя и других участников дорожного движения. Во многих странах с высоким уровнем дохода, где высока доля молодых людей, получающих водительские права, это необходимо, поскольку у молодых водителей гораздо выше вероятность попасть в аварию. В Канаде Риск аварии для 16–19-летних в четыре раза выше, чем для лиц в возрасте от 25 до 34 лет, и в девять раз выше, чем для лиц в возрасте от 45 до 54 лет.

Обычно новый водитель должен пройти два или три этапа, прежде чем получить полную лицензию. GLS в Виктории, Австралия служит примером такой системы. GLS включает в себя прохождение теста на зрение учащегося-водителя и проверку на знание правил дорожного движения; стаж вождения не менее 120 часов (с водительским удостоверением в качестве руководителя) не менее года, а затем экзамен по вождению; а затем вождение в ограниченных условиях в течение испытательного срока.

В отсутствие полноценной программы GLS ключевыми элементами системы выдачи водительских удостоверений для новых водителей являются:

регулирование возраста, по достижении которого можно подавать заявление на получение лицензии; сопровождение подходящим квалифицированным водителем в период обучения; строгие теоретические и практические тесты для подтверждения способности управлять автомобилем без сопровождения; согласованные и надежные (т.е. не коррумпированные) процессы лицензирования.